Antes que en la Segunda Guerra Mundial los soldados de EEUU impusieran el OK, los soldados ingleses en la Primera hicieron circular el "Fribentos" que era decir que estaba todo bien. Esa era la fama del corned beef elaborado a orillas del río Uruguay.
Todo lo empezó quien es considerado el padre de la química orgánica, el alemán Justus von Liebig. Fue el pionero en determinar el comportamiento de las plantas con el abono y el concepto de fertilización a partir del nitrógeno y otros nutrientes. Al mismo tiempo logró obtener el extracto de carne como base proteica para alimentar al mundo.
Entre las dos cosas si hasta hoy la sobrepoblación mundial no se comió entre sí fue por los logros de Liebig.
Un ingeniero belga, George Giebert, propuso instalar en Uruguay una planta que llevara a nivel industrial los conocimientos de Liebig para el proceso de carnes bovinas. Liebig Extract of Meat Company pone el capital y en 1863 y la Societe de Fray Bentos Giebert & Cie. comienza a elaborar extracto de carne y aparece en el frente de la Guerra Franco-Prusiana.
En 1873 comienzan a elaborar el corned beef, con la particularidad de hacer sentir en la boca cierto crocante entre la carne, los granos de sal. Los soldados ingleses lo reciben como ración en la Guerra de los Bóers.
La Primera Guerra Mundial demandó enormes cantidades de latas de Fray Bentos. Unos tanquistas, de los primeros tanques que existieron, le pusieron Fray Bentos al suyo, el F-41, pues eso eran, carne enlatada. Encajados en una trinchera, resistieron el áspero fuego alemán. Un segundo tanque apodado Fray Bentos fue capturado y expuesto al Káiser:
En 1924 pasa a capitales ingleses para llamarse La Anglo. Uruguay rompía con todo lo que fuera alemán y se abrazaba al triunfante Imperio Británico como se vería luego con la llegada del Graf Spee a Montevideo en 1941, años donde los soldados soviéticos resistían a los alemanes comiendo corned beef Fray Bentos, en el mejor de los casos, claro.
En 1964 se encuentran trazas de fiebre tifoidea en los productos. Se encuentra el problema pero el golpe es duro. Las ventas caen hasta que en 1971 se hace cargo el estado uruguayo cerrando en 1979. Hoy la planta es un museo industrial.
The Office
En cuanto a la marca Fray Bentos revivió con éxito en Gran Bretaña pero ha sido bastante bastardeada. Su dueña, Princes Food sería adquirida por la Premier Foods por lo cual, para evitar el monopolio de enlatados la marca Fray Bentos fue vendida al grupo escocés Baxter.
Al mismo tiempo puede verse esta oferta en un supermercado online inglés que ofrecen un corned beef Fray Bentos "elaborado en Sudamérica" pero no dice por quién:
En Australia Campbell's ofrece también productos Fray Bentos, como puede verse, mucha promiscuidad corporativa con aquella gran marca:
Pero a pesar de todo los ingleses ya pueden volver a comer corned beef hecho en Uruguay. El grupo brasileño Magrif instaló su planta en la que fue llamada "La cocina del mundo", Fray Bentos:
Hoy en Fray Bentos puede verse un monumento que suelen llamarlo "al extracto de carne" pero en realidad es a Justus Liebig y su extraordinario trabajo.
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